Italien 1460. Anna ist die Einzige, die für Papst Pius II. die wertvolle Farbe Purpur herstellen kann. Sie wird mit Lorenzo, dem Leibwächter des Papstes, verheiratet und soll nun Seiner Heiligkeit und der Kirche bedingungslos dienen. Pius ist machtbesessen und völlig beherrscht von dem Gedanken, einen Kreuzzug gegen Konstantinopel zu führen. Purpur allein ist die Farbe der Macht und Anna muss helfen, Pius' irrwitzigen Plan in die Tat umzusetzen.
år 1458 blir Aeneas Silvius Piccolomini, en tidigare författare av erotiska skrifter, vald till Påve, under namnet Pius II. För sitt kommande korståg mot Konstantinopel behöver han purpur, det färgämne som symboliserar makt, ära och rikedom. Den unga purpurfärgerskan Anna hämtas från ett kloster i Norge och gifter sig med påvens förste livvakt. Hon får stränga order att inte använda purpurfärgen till något annat än det påven godkänt. Men Anna är en stark och självständig kvinna som vill utveckla sina konstnärliga anlag. När hon målar helgonet S:ta Agatha stryker hon en dag lite purpur på duken och bryter därmed mot kyrkans och maktens förordningar, och det gör hon inte ostraffat