Zur Mittsommernacht in Hungerford treffen New-Age-Anhänger und Roma aufeinander. Nach dem Verschwinden der 6-jährigen Jordan Abbot wird ein Roma-Junge beschuldigt, was einen Lynchmob auslöst. Superintendent Summers versucht, die Situation zu entschärfen, während Geheimnisse und Verbindungen zwischen den Charakteren ans Licht kommen.
Kein Weihnachtsfriede für Superintendent Gregory Summers: Tabubrüche und emotionale Altlasten führen am Heiligen Abend zu einem brutalen Mord, in den Elise, Summers Freundin aus Kindertagen, verwickelt ist. Gleichzeitig hält eine Schlepperbande, die vor nichts zurückschreckt, die Thames Valley Police in Atem.
Die dreijährige Emilia aus der Peabody-Siedlung in Newbury wird vermisst. Superintendent Gregory Summers und sein Team konzentrieren sich auf Joshua Salem, den Sozialarbeiter, der gleichzeitig mit dem Mädchen verschwand. Salem hatte zuvor versucht, Emilias Eltern das Sorgerecht zu entziehen, was gescheitert war. Hat er das Gesetz selbst in die Hand genommen? Die Eltern, Roger und Concepta Troy, erscheinen ebenfalls fragwürdig. Roger, ein brillanter Wissenschaftler, hatte nach dem Tod seiner ersten Frau Joanna einen Nervenzusammenbruch und verbrachte Monate in einer Klinik, wo er von der Krankenschwester Concepta betreut wurde. Nach seiner Genesung heiratete er sie und nahm Emilia zu sich, die zuvor bei einem kinderlosen Paar, den Fergussons, gelebt hatte. Joshua Salem war damals für das Kind zuständig. In der von Maul- und Klauenseuche betroffenen Region wird fieberhaft nach dem mutmaßlichen Entführer gesucht. Als auf einer Farm eine Leiche entdeckt wird, nimmt die Situation eine dramatische Wendung. Summers erkennt, dass er es mit einem gefährlichen Gegner zu tun hat, der clever, gnadenlos und unberechenbar ist.
Der bekannte Strafverteidiger Sir John Hathaway zieht sich nach einem spektakulären Freispruch zurück. Gemeinsam mit seiner Frau lebt er in einem Dorf nahe Newbury, wo sie Drohungen und Vandalismus erleben. Bald geschieht ein Mord, und Superintendent Gregory Summers muss ein komplexes Rätsel um Gerechtigkeit und Strafe lösen.
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