Rowan und seine Schwester Nina verbringen die Sommerferien an der Küste und entdecken, dass mit dem Ort etwas nicht stimmt. Gemeinsam mit den Zwillingen Xanthe und Xavier stoßen sie auf ein altes Hotel, das sie in eine aufregende Reise ins Paris des 18. Jahrhunderts und zur Französischen Revolution führt.
Rowans schrullige Tanten bitten die vier Freunde um ihre Hilfe: Xanthe, Xavier, Rowan und Nina sollen wichtige Manuskripte aus dem Ägypten Kleopatras VII. vor der Vernichtung bewahren, um sie so der Nachwelt zugänglich zu machen. Strikte Regeln für die Zeitreise sind: Keine berühmten Persönlichkeiten kennen lernen und den Lauf der Geschichte nicht beeinflussen. Doch Xanthe hält sich nicht daran. Sie begegnet Kleopatra und wird zu ihrer Vertrauten, da diese sie für die Göttin Isis hält.
Der 13-jährige Rowan könnte tausend Gründe aufzählen, warum sein Leben eine einzige Katastrophe ist. Vor kurzem ist seine Mutter gestorben, seine Schwester Nina spricht seitdem kein Wort mehr und er selbst hat keine Freunde. Da fällt es kaum noch ins Gewicht, dass er den Sommer zusammen mit seiner schweigsamen Schwester bei zwei alten Tanten in Owatannauk, einem winzigen abgelegenen Ort in Maine, verbringen soll. Es gibt schließlich Schlimmeres als öde Sommerferien am Ende der Welt. Doch Rowan und Nina kommen schnell dahinter, dass es in Owatannauk alles andere als langweilig ist. Irgendetwas stimmt nicht mit dem kleinen Ort und seinen Bewohnern. Und das verlassene alte Hotel mit dem Schild 'Zutritt verboten' scheint den Schlüssel zu dem Geheimnis zu bergen.