James Clerk Maxwell war ein schottischer theoretischer Physiker, dessen bedeutendster Erfolg die Formulierung einer Reihe von Gleichungen war, die Elektrizität, Magnetismus und Optik als Erscheinungsformen desselben Phänomens beschreiben: des elektromagnetischen Feldes. Diese Vereinigung führte zur Vorhersage von Radiowellen und legte den Grundstein für die moderne Physik. Seine Arbeiten zur statistischen Mechanik und kinetischen Gastheorie sowie seine Beiträge zur Farbfotografie und zur Stabilität von Fachwerken verdeutlichen die Breite seiner wissenschaftlichen Wirkung. Einstein selbst bezeichnete Maxwells Werk als das tiefgründigste und fruchtbarste in der Physik seit Newton, was seinen immensen Einfluss auf die Physik des 20. Jahrhunderts unterstreicht.
We owe Clerk Maxwell the precise formulation of the space-time laws of electromagnetic fields. Imagine his own feelings when the partial differential equations he formulated spread in the form of polarized waves with the speed of light! This change in the understanding of the structure of reality is the most profound and fruitful that has come to physics since Newton. --Albert Einstein