Als Findelkind aufgewachsen, unter Napoleon zu Rang, Ansehen und Reichtum gelangt, in der Schlacht von Eylau (1807) schwer verletzt und für tot gehalten, taucht die Titelfigur von Balzacs Erzählung "Oberst Chabert" nach zehnjähriger Odyssee völlig verwahrlost im Paris der Restaurartionszeit auf, um Name, Gattin und Vermögen zurückzuverlangen. Doch die Ehefrau von damals hat sich inzwischen miteinem Vertreter der neuen Geldaristokratie vermählt und zwei Kinder zur Welt gebracht. Die einstige Prostituierte will von dem Mann, dem sie ihren sozialen Aufstieg verdankt, nichts mehr wissen und verleugnet ihn. So stößt Chaberts Kampf um Identität ins Leere. Er bleibt für die Gesellschaft ein Gespenst aus napoleonischer Zeit, ein lebender Leichnam, ein vom Schicksal Betrogener, wie man ihn in Balzacs "Comédie humaine" immer wieder begegnet.
