Der »Misanthrope« ist ein zentrales Werk der französischen Klassik und zugleich eine der großen Komödien der Weltliteratur. Dabei ist sein Charakter als Komödie durchaus umstritten, seit Rousseau empört darauf hinweist, daß hier in tragischer Verkehrung alle Maßstäbe die Tugend zum Scheitern verurteilt und der Lächerlichkeit preisgeben werde. – Es ist aber wohl gerade diese »Offenheit« der Bedeutung, die das Stück aus seiner Welt heraushebt und überall und immer neu rezipierbar macht.
Alceste hait la terre entière. Personne ne trouve grâce à ses yeux, pas même la légère et coquette Célimène dont il est amoureux. Il voudrait la changer, qu'elle ne vive que pour lui et selon son humeur, en dehors de ce monde de courtisans qu'il exècre. La jalousie le guide mais aussi une certaine idée de la vertu... Dans les salons mondains, il veut voir triompher la sincérité là où les petits marquis ne sont que complaisance et hypocrisie. Si Alceste frise le ridicule et fait rire de lui, la pièce de Molière n'en est pas moins une critique éloquente des moeurs de la cour, et ce qui semblait au départ une pure comédie de caractère se révèle bientôt une satire sociale impitoyable.