Dit boek vertelt het verhaal van een wereld, die van het Veilige Land met zijn mensen en goede elfen, die wordt bedreigd door zwarte elfen, orcs, ogers en andere verschrikkingen. Het is een wereld die bruist van zorgvuldig beschreven fantastische queesten, exotische vondsten en avontuur. De hoofdpersoon, de jeugdige dwerg Tungdil, is zonder meer de meeste tot de verbeelding sprekende dwerg sinds Tolkiens Gimli.
In het doorgaans zo rustige Achar, een immens groot continent van wouden en bergstreken dat door onherbergzame kusten wordt omgeven, heerst onrust. Vanuit het barre noorden, waar naar verluidt de eens door de Acharieten verdreven Uitgeslotenen zich ophouden, komen onheilspellende berichten. Steeds vaker worden bij de grenzen onbekende, vreemde wezens gesignaleerd. Zelfs onder de barbaarse stammen van Ravenswaay, die in grote aantallen vanuit het verre noorden zuidwaarts vluchten, dreigt paniek de overhand te krijgen. Het is aan Axis, Heer van de Bijl-Vechters en bastaardzoon van de overleden prinses Rivkah, om af te reizen naar de meest noordelijke vesting, Gorkenstein, om daar persoonlijk poolshoogte te nemen en desgewenst orde op zaken te stellen. Vastberaden gaat Axis op pad. Zijn reisgezelschap telt onder meer de beeldschone Faraday, de toekomstige bruid van Axis' gehate halfbroer Borneheld die het bevel over Gorkenstein zal overnemen. Een en ander wordt er niet gemakkelijker op als deze keer de winter ongemeen vroeg dreigt in te vallen, en Axis tot over zijn oren verliefd wordt op Faraday.