Krijn Sterveling is de oogappel van zijn moeder Lenna: hij verjaagt haar eenzaamheid met zijn jongenslach. Dat zijn moeder meer en meer opgaat in het pinkstergeloof, kan Krijn niet deren. Hij doet enthousiast mee met de wervingsacties in het polderdorp waar het gezin Sterveling is komen wonen. Tot de dag aanbreekt dat Lenna Krijn opdracht geeft zijn vader te doden.Jaren later dringt de zonderlinge studente Doris zijn leven binnen. Zij daagt hem uit de godsdienstwaanzin van zijn moeder te ontrafelen. In de ban van Doris duikt Krijn in zijn moeders verleden, met verregaande consequenties.
Vijf vrienden vieren jaarlijks de week van de vrijheid in Frankrijk. Ver weg van de dagelijkse routine, weg bij hun vrouwen en kinderen bedwingen ze op professionele racefietsen Alpen- en Pyreneeëncols en dopen hun prestaties in bier en wijn. Mannen onder elkaar – dat staat borg voor ombekommerd vermaak en ongecompliceerde verhoudingen. Of toch niet? Naast innige vriendschap woedt er namelijk competitie en onderhuidse afgunst.Het allerhevigst doet dit zich voor tussen de opportunistische levenskunstenaar Jaap en de contemplatieve, misschien zelfs wat wereldvreemde Thomas. Deze voelt zich maatschappelijk en sportief inferieur aan Jaap. De ooit intense vriendschap is door de jaren heen getransformeerd in een ziekelijke rivaliteit.Dan oppert een van de vrienden het onzalige idee om als kroon op het tienjarige jubileum La Marmotte te gaan fietsen. Met beklimmingen van de Croix de Fer, de Télégraphe, de Galibier en afsluitend de Alpe d’Huez is dat de zwaarste prestatiekoers die er is. Als de vijf titaantjes besluiten de uitdaging aan te nemen, bekruipt Thomas nog een ander idee. Hij, matig getalenteerd renner, zal zich suf gaan trainen om als eerste van de groep de monstertocht te voltooien. Maar vooral: Jaap te verslaan. Daarmee wil hij hem betaald zetten voor zijn nooit aflatende bewijsdrift, zijn leugens, zijn egocentrisme. De rivaliteit tussen de twee vrienden escaleert op de steile hellingen van La Marmotte…
