Von dem Moment an, als die aufallend intelligente und hübsche Prinzessin Sophie von Anhalt-Zerbst dem Werben des russischen Tronerben nachgab, war sie in ein Netz von Intrigen eingesponnen. Sie ging jedoch aus allen höfischen Machtspielen siegreich hervor und triumphierte als Zarin Katharina II. über ihre Gegner.
L'imperatrice Sissi è una delle figure femminili più amate e raccontate della storia moderna, una personalità segnata da violenti contrasti: bellissima e baciata dalla fortuna ma terrorizzata dalla vecchiaia e dalla morte, amante del lusso ma insofferente a ogni cerimoniale, zia affettuosa e partecipe ma madre spesso fredda e lontana, infaticabile amazzone ma fragile e anoressica. La sua vita, scandita dal drammatico alternarsi di felicità e dolore, di successi mondani e lutti strazianti, venne spezzata nel 1898 dal pugnale dell'anarchico italiano Luigi Lucheni che, uccidendola, ne fece una martire e un mito. Erika Bestenreiner ricostruisce anche le vicende meno note, ma non meno tumultuose e singolari, che caratterizzarono l'esistenza di Sissi e dei suoi fratelli. La primogenita Elena, già promessa sposa di Francesco Giuseppe, l'avvenente Maria Sofia, salita al trono delle Due Sicilie e presto costretta alla fuga dei garibaldini, Sofia Carlotta, innamorata infelice e terziaria domenicana; e infine Carlo Teodoro, laureatosi in medicina contro il volere della famiglia e divenuto uno dei più stimati oculisti d'Europa.