In einem der opulentesten historischen Romane von Feuchtwanger aus dem Jahr 1776 treffen am Hofe von Versailles zwei gegensätzliche Rivalen aufeinander: der französische Komödiendichter Beaumarchais und der korrekte amerikanische Gesandte Benjamin Franklin. Beide verfolgen das Ziel, Louis XVI. dazu zu bewegen, die amerikanischen Rebellen zu unterstützen. Inmitten einer heiteren Untergangsstimmung entfalten sich Intrigen und Leidenschaften, während eine üppige Personage von Hofstaat bis zur französischen Geisteselite agiert. Feuchtwanger betont, dass der wahre Held des Romans nicht Franklin oder Beaumarchais, sondern der unsichtbare Lenker der Geschichte ist: der Fortschritt. Im Nachwort von 1952 reflektiert er über die Entdeckung und Anerkennung des Fortschritts im 18. und 19. Jahrhundert, gefolgt von dessen Verleugnung im 20. Jahrhundert. 1946 informierte Feuchtwanger Arnold Zweig über die Fertigstellung des Romans, der in zwei Bänden erscheinen sollte. Der erste Band kam 1947 heraus, der zweite folgte 1948. Die erste Auflage wurde unter zwei Titeln veröffentlicht: „Waffen für Amerika“ und „Die Füchse im Weinberg“. Der Verlag entschied sich möglicherweise für den zweiten Titel, da der ursprüngliche Titel als kriegspropagandistisch wahrgenommen wurde und politische Einwände aus Moskau nach sich zog. Der neue Titel bezieht sich auf das Hohe Lied Salomon, 2, 15.
