Mit grandiosem Einfallsreichtum erzählt Cervantes von den Abenteuern des verarmten Adligen, der in einer Traumwelt vergangener Ritterzeiten lebt, und seines treuen Waffenträgers Sancho Pansa. Ähnlich wie Goethes Faust für die Deutschen ist Don Quijote für die Spanier zum Sinnbild eines nationalen Genius geworden. Die Sympathie des Erzählers für seine Figuren und sein liebevoll-ironischer Ton machen Don Quijote zum wunderbarsten Antihelden der Weltliteratur.
Étienne Lantier, au chômage, a quitté sa ville provençale de Plassans pour chercher du travail. À Montsou, dans le Nord, il est embauché à la mine comme hercheur, ouvrier qui pousse les chariots remplis de houille sur des rails, un métier exténuant, dont les conditions de travail sont épouvantables. Il découvre l'univers de la mine, les corons, la famille Maheu, et tombe amoureux de Catherine. Une baisse des salaires des ouvriers déclenche la colère de tous : c'est la grève.