Im Jahr 1902 leitet ein englischer Kolonialoffizier eine militärische Expedition im nordindischen Grenzgebiet, wo die Bewohner der Klosterstadt Teku Benga erbitterten Widerstand leisten. Gerüchte besagen, dass die Stadt von einer Alten Rasse gegründet wurde und noch Mächte des Bösen herrschen. Captain Oswald Bastable wird vom Abt des Klosters in eine Falle gelockt und mit Drogen betäubt. Als er aus seinem Rausch erwacht, findet er sich allein in den Ruinen der Tempelstadt und stellt fest, dass Jahre vergangen sind. Bald wird er von einem Luftschiff des Königlich-Indischen Luftdienstes gerettet und in die Zivilisation zurückgebracht – jedoch ins Jahr 1973. Diese Zukunft ist anders als erwartet: Es gab keine Weltkriege, Russland wird vom Zaren regiert, das Britische Empire blüht, und Deutschland hat einen Kaiser. Die Geschichte entwickelte sich anders als im 20. Jahrhundert. Der Zeppelin dominiert den Verkehr. Bastable tritt in den Dienst einer großen Luftschifflinie, trifft auf den amerikanischen Pfadfinderführer Ronald Reagan, den Anarchisten Rudi von Dutschke und den alten Lenin, der die Oktoberrevolution verpasst hat. Schließlich schließt er sich dem berüchtigten chinesischen Piraten an, der gegen die Kolonialmächte kämpft und plant, sich zum „Herrn der Erde“ zu erheben.
