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Michael Beard, il più importante fisico teorico del Regno Unito e successore di Einstein, è ora un cinquantenne in declino, più simile a un burocrate svogliato che a un pioniere della scienza. La sua vita è segnata da un aumento di peso e appetiti insaziabili, mentre scopre che la sua quinta moglie, Patrice, lo tradisce con un rozzo muratore. Nonostante ciò, il governo inglese gli affida il nuovo Centro di Ricerca per le Energie Rinnovabili, dove si distingue il giovane ricercatore Tom Aldous, brillante ma ingenuo, che spera di "salvare il mondo". Aldous ha replicato la fotosintesi delle piante, promettendo pannelli fotovoltaici molto più efficienti. Tuttavia, Beard, cinico e infastidito, blocca le sue ricerche prima della sperimentazione, disinteressato alle speranze idealistiche di Aldous. Quando scopre la relazione tra Aldous e Patrice, Beard vede un'opportunità per rilanciare la sua carriera e liberarsi della moglie. Ignora però che le sue azioni daranno inizio a un processo catastrofico, simile al riscaldamento globale che la scienza cerca di fermare.