Der Roman ist im Jahr 1816 im Großherzogtum Mecklenburg-Schwerin angesiedelt. Im Mittelpunkt der Saga (geplant sind drei Bände) steht die Grafenfamilie von Klotz. Da wäre das Familienoberhaupt Friedrich Graf Klotz zu nennen, der Grundherr auf Hohen-Lützow ist, und seine Söhne Johann Friedrich und Franz Friedrich und das Nesthäkchen: Tochter Johanna. Johann, der Erbherr, ist von Geburt an dazu bestimmt, den väterlichen Besitz zu übernehmen. Ein Studium an der Universität zu Rostock soll ihn für seine zukünftigen Aufgaben angemessen vorbereiten. Nur in diesem „Sommer“ bereitet der gewissenhafte junge Mann seinem Vater keine Freude, sondern Sorge. Er ist geradezu spurlos verschwunden. So stellt sich die Ausgangssituation dar. Franz, der jüngere Sohn, dient als Premierleutnant bei den preußischen Garde-Dragonern. Er hat als gerade mal 22-Jähriger scheußlich viel während der Feldzüge erlebt, die Napoleon über Europa gebracht hat. Nun stellt er sich einer neuen Herausforderung: Er folgt dem Hilferuf des Vaters, nimmt Urlaub und beginnt in Rostock nach seinem Bruder zu suchen. Johanns Spuren sind allerdings dürftig und verwirrend. Unterdessen kurt die 16-jährige Schwester im Seebad Doberan-Heiligendamm und gewinnt die mannigfaltigsten Eindrücke. Besonders beeindruckt ist sie von Christian von Stetten, einem preußischen Offizier, der wie sie im Bade Erholung und Amüsement sucht. Johannas Vater und ihr Bruder Franz achten peinlich genau darauf, dass nichts Beunruhigendes an ihre Ohren dringt. Denn beunruhigend sind die Umstände von Johanns Verschwinden allemal, so dass Franz sich entschließt, auch dem Vater nicht alles zu offenbaren, was er über den älteren Bruder herausfindet.
