In der undurchdringlichen Aulandschaft der Donau versetzen einige Aufsehen erregende Vorfälle die Bewohner eines alten Fischerdorfes in Angstund Schrecken. Der aus der Gegend stammende Kriminalinspektor Waldner wird mit der Klärung des Falles beauftragt, der sich letzten Endes als untrennbar mit seinem eigenen Schicksal verbunden erweist. Gekonnt bringt die Erzählerin ihren Lesern diese einzigartige Landschaft an der oberösterreichischen Donau nahe
Die in Linz lebende Elisabeth Jung begibt sich im Jahre 1824 auf eine Reise zu ihrer Tochter Marianne von Willemer nach Frankfurt. Schon die Postkutschenfahrt nach Frankfurt wie auch ihr Aufenthalt dort sind geprägt von Gesprächen, Erinnerungen und Rechtfertigungen. Über den ereignisreichen Stätten wie der Gerbermühle und dem Weinberg-Wächterhäuschen wirft Goethe seinen langen Schatten – über den Freund und Bewunderer Willemer ebenso wie über die ihn immer noch liebende Marianne und die ihm misstrauisch gegenüberstehende Elisabeth. Die erfährt jetzt das über dem „Westöstlichen Diwan“ liegende Geheimnis, muss aber dafür die bis jetzt sorgsam gehütete Herkunft Mariannes preisgeben. Das Buch durchleuchtete die familiären Hintergründe der großartigen Dichterin Marianne von Willemer, von der keine einzige Zeile unter ihrem Namen veröffentlicht worden ist.
