Als Mala Ramchandin, eine alte Frau, die im Dort als Hexe verschrien ist, völlig verwahrlost ins Armenhaus von Paradise, einem kleinen Ort auf einer imaginären karibischen Insel, eingeliefert wird, will sich niemand um sie kümmern. Nur der sanfte Pfleger Tyler, ebenfalls zum Außenseiter verdammt, nimmt sich ihrer an. Ganz allmählich gewinnt er das Vertrauen der alten Frau, als eines Tages ein merkwürdiges Paar vor der Pforte des Heims auftaucht: Zwei Männer, in altmodische schwarze Anzüge gezwängt, verlangen Mala Ramchandin zu sehen und bringen ihr, zum Gespött aller, einen verkümmerten Kaktus mit. Eine Pflanze, von der nur Tyler weiß, dass sie einmal im Jahr, für eine Nacht, unter betäubendem Duft zu blühen beginnt ... Und er erfährt, welch große Bedeutung der Kaktus für Mala Ramchandins Leben hat. Flüsternd, oft stockend, beginnt sie, die seit vielen Jahren verstummt war, ihm das Geheimnis ihres Lebens zu enthüllen. Sie erzählt von der tragischen Geschichte ihrer Familie und einer Kindheit voll Einsamkeit und Gewalt. Vom Verlust ihrer geliebten Schwester, die eines Tages verschwand und ihr seither mit dem geflüsterten Zauber ihrer Stimme zur Seite steht. Vom sanften Erblühen einer großen Leidenschaft und ihrem tragischen Scheitern. Von ihrem Rückzug in die Magie der Natur und ihrem abgeschottenen Leben am Rande der Stadt. Und von einem Verbrechen, weit zurück in der Vergangenheit, für das sie keine Schuld empfinden kann.
