Ein ermordetes Mädchen, die Überreste zweier Motorradfahrer nach einem Bombenanschlag und der ausgegrabene Schädel einer jungen Frau - damit hat die forensische Anthropologin Tempe Brennan im wahrsten Sinne des Wortes alle Hände voll zu tun. Doch als sie einen brisanten Zusammenhang zwischen den Toten und zwei verfeindeten Motorrad-Banden erahnt, gerät nicht nur Tempe in Lebensgefahr. Leider entwickelt auch ihr Neffe Kit verhängnisvolles Faible Motorräder.
Der Frühling auf Dewees Island, wo Dr. Temperance Brennan eine Kollegin vertritt und eine Studentengruppe bei Ausgrabungen begleitet, wird jäh unterbrochen, als am vorletzten Projekttag eine Leiche in den Dünen gefunden wird. Tempe stellt schnell fest, dass der Tote keines natürlichen Todes starb. Kurz darauf wird im Festland ein weiterer Toter entdeckt, dessen Tod als Selbstmord eingestuft wird. Tempe ist skeptisch, da die Frakturen an den Wirbeln nicht zu einem Freitod passen und auffällige Ähnlichkeiten mit dem ersten Opfer aufweisen. Gemeinsam mit ihrem Noch-Ehemann, dem Anwalt Janis „Pete“ Peterson, der die vermisste Tochter eines Klienten sucht, untersucht sie die Verbindungen zu dem machtgierigen Fernsehprediger Aubrey Herron, der zuletzt mit dem verschwundenen Mädchen gesehen wurde. Auch der Chefarzt, dessen Klinik Herron unterstützt, und der Bauunternehmer Dickie Dupree, der große Pläne für Dewees Island hat, wecken Tempe und Petes Misstrauen. Als Detektivduo müssen sie ihre Differenzen beiseitelegen und die Wahrheit aufdecken, bevor sie selbst in Gefahr geraten.
Sie werden ein Opfer bringen – Ihren Schlaf
Ein verlassenes Haus in Charlotte, North Carolina, ein grausiger Einsatz für die Forensikerin Tempe Brennan: Neben Kupferkesseln und Vogelschnäbeln liegt der abgetrennte Kopf eines Mädchens. Blitzartig geht ein Gerücht um: Ritualmord! Ein bibelfester Politiker auf Stimmenfang verdächtigt okkulte Kreise und ruft nach Vergeltung. Noch während Tempe die Tatorte untersucht, bahnt sich in Charlotte eine gnadenlose Hexenjagd an.
Wie und wo das junge Mädchen zu Tode kam, kann Tempe sich nicht erklären, als sie im Dunkel des Kellers kniet. Genauso wenig wie die Herkunft eines Männertorsos, der wenig später aus dem Catawba-River geborgen wird. Als der Öffentlichkeit einige außergewöhnliche Details von den Fundorten bekannt werden, geraten in North Carolina ansässige, religiöse Kulte in Verdacht: Santería, Wicca, Satanisten. Ein ehemaliger Prediger und wahlkämpfender Politiker denkt nicht daran, Brennans Ermittlungen abzuwarten. Er rät seinen Bürgern, das Gesetz selbst in die Hand zu nehmen. Und Tempe gerät zwischen die Fronten eines Kampfes zwischen höheren, finsteren Mächten.
Temperance Brennan wordt ingeroepen bij het onderzoek naar een verdrinking. Het lijkt erop dat het slachtoffer om het leven is gekomen bij een bizar seksspel. Het lichaam wordt geïdentificeerd als een man die al in 1968 in Vietnam is gestorven. Tempe laat het graf van de soldaat openen en neemt de beenderen mee naar Hawaï om ze te analyseren. Terwijl ze daar is wordt er nog een lichaam gevonden, dat het identiteitsplaatje bij zich draagt van de eerste dode. Nu zijn er dus twee ongeïdentificeerde lichamen, die iets met elkaar te maken lijken te hebben. Als er nog meer lijken opduiken, roept Tempe de hulp in van dochter Katy en vriendin Lily. Die laatste brengt ook Tempes voormalige geliefde Ryan mee. Maar of dat nou zo'n goed idee is...
Als een loodgieter per ongeluk een keldermuur kapotslaat, doet hij daarachter een gruwelijke ontdekking. Forensisch antropoloog dr. Temperance Brennan wordt opgeroepen, en wat haar in de kelder wacht is een ritualistisch tafereel: geslachte kippen en een geit; op een altaar een halfvergane schedel. Worden er mensen geofferd? Tempe probeert haar emoties en haar fantasie in bedwang te houden, maar dan doet ze nog een vreselijke ontdekking. Ze had met geen mogelijkheid kunnen voorspellen welke kant deze zaak op zou gaan en hoe meer Tempe te weten komt, hoe groter het gevaar waar ze zelf in verkeert.
