Franz Wedekind schildert in dieser Tragödie das Schicksal der Gymnasiasten Melchior und Moritz sowie der 14-jährigen Wendla. Melchior versucht, seinem verunsicherten Freund Moritz mit einer Aufklärungsschrift zu helfen, doch diese verstört Moritz nur noch mehr, was schließlich zu seinem Selbstmord führt. Melchior verliebt sich in Wendla, die von ihm schwanger wird. Ihre Mutter veranlasst eine Abtreibung, die Wendla jedoch nicht überlebt. Als man bei Moritz die Aufklärungsschrift findet, geben die Lehrer Melchior die Schuld an seinem Selbstmord, und er wird von der Schule verwiesen und muss in eine Erziehungsanstalt. Am Grab Wendlas begegnen sich Melchior und der tote Moritz, doch ein „vermummter Herr“ zieht Moritz von Melchior fort, als dieser ermutigt wird, ebenfalls Suizid zu begehen. Wedekind thematisiert lebendig die auch heute relevanten schulischen und sexuellen Probleme Jugendlicher sowie die Folgen unzureichender Aufklärung durch Eltern und Lehrer. Trotz der tragischen Handlung enthält das Stück humorvolle Szenen, wie die karikaturhafte Darstellung der Lehrer. Zeitgenössische Kritiker warfen dem umstrittenen Werk Pornographie vor, was zur Verzögerung seiner Aufführung bis 1912 führte.
