Steffens wurde am 8. November 1911 in Altona geboren. Mit 16 Jahren entschied er sich, Maler zu werden, nachdem er den Maler Eduard Bargheer getroffen hatte. Er studierte in Königsberg und Berlin, wurde zum Kriegsdienst eingezogen und 1948 aus russischer Gefangenschaft in die DDR entlassen. Als Dozent und später als Direktor der Akademie Burg Giebichenstein vorgesehen, entschied er sich, über die „grüne Grenze“ nach Hamburg zurückzukehren und musste neu ansetzen. Er ließ Eindrücke auf sich wirken, experimentierte und reiste regelmäßig nach Frankreich. In den 50er Jahren zog er in die Provence und setzte den Dialog zwischen französischer und deutscher Kunst fort. Sein Kontakt zum deutschen Kunstbetrieb nahm ab, während er zunehmend mit der französischen Szene verbunden war. In Paris wurde Jean Louis Roque, ein Galerist, auf ihn aufmerksam und sagte: „Für Steffens gehe ich bis ans Ende.“ Roque starb einige Jahre vor Steffens, der bis zu seinem Tod 2003 einem lyrischen Spannungsfeld zeitloser Harmonie nachging, die nichts mit dekorativer Kunst zu tun hatte. Axel Hemery, Kustos des Musée André Benoit, bemerkte nach einem Besuch von Steffens' Retrospektive: „Sie gehören zu den bedeutendsten Künstlern unserer Zeit, und wenige Leute wissen es.“ Ausstellung und Katalog sollen dies auch in Deutschland in Erinnerung rufen.
