Zehn Jahre nach dem Ersten Weltkrieg besucht Paul Schoner Hamburg, um seinen Freund Ernst Stockmann zu treffen, den er in Oxford kennengelernt hat. Die Brutalität des Krieges hat die Menschen traumatisiert, während England bemüht ist, die gewohnte Lebensweise aufrechtzuerhalten. Im Gegensatz dazu zeigt Deutschland mit Bewegungen wie Wandervogel und Körperkultur einen Aufbruch der Jugend. Pauls Gastgeber, Ernst, stammt aus einer wohlhabenden Patrizierfamilie, die sich dieser Entwicklung widersetzt. Bald flieht Paul aus ihrer pompösen Villa und freundet sich mit Joachim Lenz an, einem „missratenen“ Kaufmannssohn. Gemeinsam erkunden sie Strandbäder und Nachtbars und unternehmen eine Wanderung entlang des Rheins. Joachim, der moderne Deutsche, fotografiert und hat eine Vorliebe für junge Männer, die ihn schnell langweilen, wenn sie seine Gefühle erwidern. Während ihrer Reise vertiefen Paul und Joachim ihr Verständnis füreinander und wünschen sich, dass die Reise niemals endet. Als die Nazis an Macht gewinnen und Joachims Studio verwüsten, verlässt Paul Hamburg, um seinen Freund Bradshaw in Berlin zu besuchen. Der Autor, Spender, zeichnet in diesem Porträt die Erlebnisse und den Freiheitsdrang einer jungen Generation in Deutschland am Wendepunkt der Zwischenkriegszeit nach. 1986 überarbeitete Spender diesen frühen Entwurf, um die Frische seiner Erlebnisse mit späterem Wissen zu verbinden.
