Hugo Claus war ein führender belgischer Autor, der hauptsächlich auf Niederländisch schrieb und ein vielseitiges künstlerisches Spektrum abdeckte. Er war als Romanautor, Dichter, Dramatiker, Maler und Filmregisseur herausragend. Seine Wahl der Euthanasie, die in Belgien legal ist, führte zu erheblichen Kontroversen und öffentlicher Debatte.
Ein heißer Augusttag in einem flandrischen Dorf. Der Clan der Heylens ist zum Gedenken an Mama versammelt: Robert der Pfarrer und die schwergewichtige Natalie. Der junge Claude, der das Kino liebt und die Männer. Die schöne Jeanne mit ihrem beleidigten Italiener, Antoine und Lotte ... Der neueste Klatsch und die alten Sticheleien, es ist wie jedes Jahr. Doch als der Tag sich neigt, ist man unversehens in eine kleinbürgerliche Orgie hinein geraten, die in einem Drama endet.
Komprimiert und doch mit leichter Hand inszeniert Hugo Claus den Verlauf eines Wahns. Was im Verhör Noëls durch einen alten Kommissar ans Tageslicht kommt, ist das Psychogramm einer Kleinstadt-Gesellschaft, spießig und heimtückisch. Judith, die Tochter einer Prostituierten, die von algerischen Fundamentalisten verfolgt wird; ein aalglatter Rechtsanwalt; unter der Hand weitergegebene Fotos von kleinen Mädchen; die schlimme Söldner-Vergangenheit des Bruders von Noël - das sind die Ingredienzen in diesem irrwitzigen Spiel, bei dem mehrere Menschen ihr Leben verlieren. Noël räumt auf, und er hinterläßt dabei eine breite Blutspur. »Prophetisch«, nannte das Handelsblad diesen Roman, »verblüffend und imponierend«. Angelehnt an reale, ganz Europa schockierende Ereignisse in seinem Land, rechnet Claus auf seine unnachahmliche Weise mit der Unschuld ab. Und das mit einem Humor, dem das Lachen gleich nah ist wie das Entsetzen.
Ein Polizeirevier. In pausenlosen Verhören wird ein Mann in die Enge getrieben: Richard der Dachdecker, der seine Frau umgebracht haben soll. Das quälend-spannende Protokoll einer Untat führt mitten ins Herz einer flämischen Kleinstadt. Da ist der Lehrer mit den gar nicht so geheimen Leidenschaften. Da ist der junge Marten, der mit einem Holzkreuz durch den Garten schreitet, der Schritt, wie Clint Eastwood, sein Idol. Und da ist die Witwe, deren Haus Richard repariert: Erfindungsreich im Spiel sexueller Demütigungen; es scheint, als habe sie den Schlüssel zur Aufklärung der Katastrophe in der Hand.
Beim Stammtisch in ihrem flämischen Heimatdorf beschließen Jakob und Michel, nach Las Vegas zu reisen. Doch der Trip verläuft anders als erwartet
Axel den Dooven, ein alternder Schriftsteller, erhält den Auftrag ein Drehbuch zu einem Film über Breughel zu schreiben. Die Vorbereitungen ziehen sich hin, und bald schon ist das Unternehmen verstrickt in ein detailliert geschildertes Chaos aus Intrigen, Eifersucht, Klatsch und Stupidität. Ein komplettes Panorama der Medien- und Kulturwelt, in der Journalisten, Regisseure, Maler und Manager agieren - und ein Minister: Als der sich souverän der Sache annehmen will, bekommt sie politische Dimensionen. Die Premiere kommt zustande. Doch bei Licht gesehen ist das Ganze viel Lärm um nichts gewesen.
Der kleine, rotzfreche Louis Seynaves ist zunächst hingerissen vom Einmarsch deutscher SS-Verbände in sein flämisches Heimatstädtchen Walle, das alsbald zum Spiegel der großen Welt wird. Spielerisch, humorvoll und mitreißend fügt Hugo Claus in seinem Meisterwerk Hunderte von Episoden zu einem epochalen Roman zusammen, der zum Kanon der Weltliteratur gezählt wird. Belgien ist zur Zeit des Zweiten Weltkriegs weniger ein Land denn ein Zustand, in dem sich auch der kleine Louis wiederfindet. Mit drei Mitschülern hat er einen Geheimbund geschlossen, in dem sie verbotene Bücher lesen, bis ihn seine Mutter nach dem deutschen Überfall auf Polen aus dem Internat nach Hause holt. Sein Zuhause, das sind die Gassen um den Grote Markt, die schummrigen Winkel in der väterlichen Druckerei und vor allem der Familientratsch am Küchentisch. Jede kleine Denunziation, jede opportunistische Versuchung, sich mit den »Germanen« gegen die Wallonen zu verbünden, jede Episode dieser spannenden Jahre erlebt Louis hautnah mit – wie einen Weltalltag, der sich in diesem Stück Weltliteratur spiegelt. »Der Kummer von Belgien«, brillant übersetzt von Waltraud Hüsmert, wurde von der Literaturkritik mit Günter Grass’ »Blechtrommel« und Gabriel García Márquez’ »Hundert Jahre Einsamkeit« auf eine Stufe gestellt.
Monumentální román „Smutek Belgie“ (Het verdriet van België, 1983) představuje široké panoptikum osudů jedné rodiny ze západovlámského městečka od doby Hitlerova nástupu k moci až do konce druhé světové války. Toto stěžejní dílo nizozemsky psané literatury se dá číst v mnoha rovinách: jako autobiografický bildungsroman, jako příběh vlámského národního obrození vedoucího ke kolaboraci s německými okupanty, jako román o psaní románu, jako metatextové dílo propojující odkazy na klasickou světovou tvorbu i jako román psychologický, ilustrující nejen nefunkční mezilidské vztahy, ale také rozklad celé společnosti. V neposlední řadě ho lze vnímat jako román válečný, byť na válku nenahlíží prostřednictvím dramatických zvratů z bojišť, nýbrž skrze obyčejné životy lidí, jejichž malost autor pitvá nemilosrdně ostrým nožem.
