Hans Burgner, geboren im Jahr 1555, verlässt schon als Halbwüchsiger die trostlose Atmosphäre seines Elternhauses und verdingt sich als Hausbursche in einem Gasthof. Dort lernt er den Alchimisten Rochard kennen, der sich des wissbegierigen Jungen annimmt und ihn in die Wissenschaft der Weißen und Schwarzen Magie einführt. Schon bald entdeckt Hans Burgner, dass sein Lehrmeister das Geheimnis des ewigen Lebens kennt, ein Pulver, genannt Der Rote Löwe. Besessen vom Drang nach Macht, nach ewiger Jugend und Unsterblichkeit, ermordet Hans Burgner den arglosen Greis und bringt sich in den Besitz des Lebenselixiers. Aber seine kühnen Träume zerrinnen aufs kläglichste. Durch die Einnahme der magischen Droge begibt er sich in die gefährlichen Randzonen zwischen Diesseits und Jenseits. Ist er dazu verdammt, seine Bluttat in immer neuen Wiedergeburten zu büßen? Der Roman schildert die Irrfahrten des zum Leben verurteilten Mörders als schillernden Bilderbogen, ausgebreitet über ein halbes Jahrtausend historisch-kulturgeschichtlicher Ereignisse.
