Charles Wilkes entdeckte einen großen Teil der Antarktis und zahlreiche pazifische Inseln, während er wertvolle Kunstwerke und Forschungsobjekte erbeutete. Doch als er im September 1842 nach vier dramatischen Jahren im südlichen Pazifik nach New York zurückkehrte, wurde er nicht gefeiert, sondern vor Gericht gestellt und sozial geächtet. US-Präsident Martin van Buren hatte 1838 dem 40-jährigen Wilkes das Kommando über die „US Exploring Expedition“ übertragen, was den Neid älterer Navy-Kapitäne weckte. Die jüngeren Seeleute hingegen freuten sich über die Zusammenarbeit mit dem als kooperativ geltenden Wilkes. Doch die vierjährige Expedition, die über Madeira, Brasilien, Kap Hoorn und Australien in die Antarktis führte, entblößte seine Schattenseiten. Der einfühlsame Familienvater verwandelte sich in einen jähzornigen Tyrannen, der seinen Mangel an Erfahrung mit drakonischen Strafen kompensierte. Auf Tahiti stellte er die Wissenschaftler mit absurden Vorschriften gegen sich auf, und auf den Fidschi-Inseln kam es zu einem Massaker unter den Einwohnern. Diese skandalösen Vorfälle führten dazu, dass seine bedeutenden Leistungen, wie die Erschließung eines großen Teils der Antarktis und die Schaffung von Seekarten, die bis zum Zweiten Weltkrieg genutzt wurden, in Vergessenheit gerieten. Nathaniel Philbrick schildert fesselnd die Etappen dieser einzigartigen Expedition und beleuchtet die politischen Machtspiele und wirtschaftlichen Z
