In der größten Stadt der Welt, Paris, wird der Leser Zeuge des Ausbruchs einer Revolution. Der „Nächtliche Zuschauer“ Rétif de la Bretonne hat zwanzig Jahre damit verbracht, die Stadt nach Einbruch der Dunkelheit zu erkunden. In einem faszinierenden Rahmen präsentiert er seine außergewöhnlichsten Erlebnisse und Begegnungen. Die Themen reichen von Grabräubern und Bücherschmuggel bis hin zu den Geheimnissen der Waschfrauen und dem Leben der „fleißigen Nichtstuer“. Diese Vielfalt an Geschichten und Beobachtungen ist ein wahrer Schatz, der in den ersten zwölf Bänden, die im Dezember 1788 erscheinen, und zwei weiteren im April 1789, zusammengefasst wird. Rétif spürt, wie sich in der Metropole neuer Zündstoff für die Weltgeschichte sammelt. Er ist hautnah beim Ausbruch der Revolution dabei, als ihm eine Gruppe von Revolutionären mit den Köpfen des letzten Gouverneurs der Bastille und des amtierenden Bürgermeisters von Paris begegnet. In den folgenden Jahren wird er immer wieder Zeuge von Mord und Zerstörung, von Glücksmomenten und Gräueltaten, und er setzt sein Werk fort, während die Stadt und die Menschen im Chaos der Revolution gefangen sind.
