Diese epische Saga zeichnet die Lebenswege mehrerer Familien in einer abgelegenen Ecke Nordostchinas während fünfzig entscheidender Jahre des 20. Jahrhunderts nach. Sie schildert die verheerenden Auswirkungen historischer Ereignisse, von der japanischen Besatzung bis zur Kulturrevolution, auf das Leben einfacher Menschen. Mit unglaublicher Vorstellungskraft und einer unverwechselbaren Erzählstimme stellt sie den Überlebenskampf, den Widerstand gegen Ungerechtigkeit und die Suche nach Identität inmitten turbulenter Zeiten dar.
Surrounded by a remorseless mother and seven sisters, each named in anticipation of his birth, a boy-child becomes the narrator of this story, presenting a generation of life in a rural Chinese community in twentieth century, populated by strong women and weak husbands, bandits and government bureaucrats, hen-murdering mid-wives and missionaries.