Lao-tzu
Laotse (chinesisch 老子, pinyin Lǎozi, Wade-Giles Lao Tzu; romanisiert auch als Lao Tse, Lao Tu, Lao-Tsu, Laotze, Laosi, Laocius und andere Varianten) ist eine der prominentesten Figuren der chinesischen Philosophie, deren historische Existenz ungewiss ist. Die chinesische Überlieferung ordnet sein Leben in das 6. Jahrhundert v. Chr. ein, viele moderne Sinologen verlegen sein Leben in das 4. Jahrhundert v. Chr. oder betrachten es als eine Zusammenstellung von Figuren mehrerer Philosophen aus diesen Epochen. Er ist der legendäre Begründer des Taoismus und Autor seiner grundlegenden Abhandlung Tao Te Ching.
Die biographischen Daten sind äußerst unsicher. Die einzige antike biographische Quelle sind die Notizbücher des Historikers Sima Qian, der von 145 bis 86 v. Chr. lebte, etwa 400 Jahre nach Lao.
Ihm zufolge stammte Laotse aus dem Dorf Kuchen im Kreis Li, Kreis Gu im Feudalstaat Zhou. Sein Geburtsname war Li (Laotse ist ein später angenommener Name, der "Alter Meister" bedeutet), sein persönlicher Name Li, sein maskuliner Poyang und sein posthumer Ehrentitel Tan.
Er war Historiker des Staatsarchivs in Zhou, und seine Weisheit beruhte auch auf den vielen Büchern, die er betreute. Hier konsultierte ihn Konfuzius laut Sima Chian auch zum Problem der Begräbniszeremonie. Diese angebliche Begegnung mit Konfuzius ist auch der Hauptgrund, warum Laotse traditionell als Autor des 6. Jahrhunderts v. Chr. gilt. Während des Treffens soll Lao Konfuzius des Stolzes und des Ehrgeizes bezichtigt haben, und Konfuzius soll das Gefühl gehabt haben, mit einem "Drachen" zu sprechen. Er sollte buchstäblich zu Lao Konfuzius sagen: "Wenn ein edler Mann seine Zeit findet, wird er sich selbst erhöhen; Wenn er es nicht findet, wird er weggehen und das Unkraut wachsen lassen. Ich habe gehört, daß ein guter Kaufmann seine Schätze sorgfältig verbirgt, als ob er Armut in seinem Hause hätte; daß ein edler Mann von vollkommener Tugend äußerlich als Narr erscheint. Gib auf, mein Freund, deinen Stolz und deine mannigfaltigen Wünsche, deine äußeren Gesten und deine ehrgeizigen Pläne. All dies ist für dein eigenes Selbst wertlos. Ich habe dir nichts mehr zu sagen." Konfuzius soll zu seinen Jüngern gesagt haben: "Vögel – ich weiß, sie können fliegen; Fische – ich weiß, dass sie schwimmen können; Ein wildes Tier – ich weiß, dass es laufen kann. Aber ich verstehe nicht, wie ein Drachen mit dem Wind und den Wolken fliegen und in den Himmel aufsteigen kann. Heute habe ich Laotse gesehen – ich glaube, er ist dem Drachen ebenbürtig."
Im Jahr 520 v. Chr. wurde Laos seines Amtes enthoben – vielleicht wegen seiner Verwicklung in einen dynastischen Streit, der zu dieser Zeit ausgebrochen war. Seitdem irrt er umher und man weiß nichts mehr über ihn. Kurz vor seiner Abreise sollte er seine berühmte Abhandlung schreiben. Sima Chian gibt die Legende wieder, dass, als Lao auf seinem Weg aus Zhou an der Grenze des Staates Zhou ankam, der Wächter des Passes, Jin Hin, zu ihm sagte: "Herr, ich sehe, dass du in die Einsamkeit gehen willst; Um meinetwillen bitte ich Sie, Ihre Gedanken in ein Buch zu fassen.« Und Laotse schrieb ein Buch von zwei Bänden und fünftausend Wörtern über Tao und Tugend, oder das Tao Te Ching, das grundlegende Buch des Taoismus. Dann verschwand er endgültig aus der Geschichte. Laut Sima Qian hinterließ er jedoch mehrere Nachkommen.
Die Kurzbiografie von Sima Qian ist jedoch mehrfach kritisiert worden. Laut William Boltz "enthält es praktisch nichts, was nachweislich faktisch ist".
Die Lehre Laos wurde vom dritten bis zum sechsten Jahrhundert zur dominierenden Ideologie der chinesischen Elite und Hochkultur. Während der Tang-Dynastie (618–907) soll die kaiserliche Familie entdeckt haben, dass ihre Vorfahren bis nach Laos zurückverfolgt werden konnten. Im 7. Jahrhundert wurde Laos Werk ins Sanskrit übersetzt. Im Jahr 733 nahm Kaiser Xuanzong das Tao Te Ching in die "Pflichtliteratur" für kaiserliche Beamtenprüfungen auf. Im religiösen Taoismus wurde das Rezitieren dieses Buches zu einer vorgeschriebenen Andachtspraxis und zu einem zentralen Bestandteil der Zeremonie. Die erste Übersetzung ins Englische erfolgte erst 1868. Im Westen wurde das Laotische vor allem in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts populär, vor allem dank der New-Age-Bewegung, insbesondere Fritjof Capras Werk Das Tao der Physik aus dem Jahr 1975. Von den traditionellen Philosophen behauptete vor allem Karl Jaspers, einer von ihnen zu sein, für den Laos der "axiale Philosoph der Menschheitsgeschichte" war.