Aldous Huxley

In seinen Romanen kritisierte Huxley soziale Normen und verbreitete gesellschaftliche Ideale sowie die möglichen negativen Folgen wissenschaftlicher und technischer Errungenschaften. Sein Gesamtwerk gilt als humanistisch motiviert. Er interessierte sich außerdem sehr für spirituelle Themen, Mystik und Philosophia perennis. Ab 1939 erlangte er tiefgreifendes Wissen über den Vedanta. Gleichzeitig war er Agnostiker und lehnte institutionalisierte Religion ab. In seinen letzten zehn Lebensjahren beschäftigte er sich eingehend mit psychedelischen Substanzen; den Begriff „psychedelisch“ schuf der britische Psychiater Humphry Osmond im Zuge eines Briefwechsels mit Huxley. In seinem einflussreichen Essay Die Pforten der Wahrnehmung aus dem Jahr 1954 verarbeitete Huxley eine eigene psychedelische Erfahrung mit Meskalin. Huxley wurde als Sohn des Schriftstellers Leonard Huxley und dessen erster Frau Julia Frances Arnold in Großbritannien geboren. Auf der väterlichen Seite gehören mehrere Wissenschaftler zu seinen Vorfahren, darunter sein Großvater Thomas Henry Huxley. Zur britischen Intellektuellenfamilie Arnold auf der mütterlichen Seite zählt der Schriftsteller und Kulturkritiker Matthew Arnold, ein Großonkel Huxleys. Der Biologe und Schriftsteller Julian Huxley war der Bruder Aldous Huxleys, der Biologe und Nobelpreisträger Andrew Fielding Huxley ein Halbbruder. Als Kind wurde Huxley an der Hillside School in Malvern (Worcestershire) unterrichtet, mehrere Jahre lang auch von seiner eigenen Mutter, bis sie schwer erkrankte. Danach besuchte er das Eton College in Berkshire. Seine Mutter starb 1908, als er vierzehn Jahre alt war. 1911 erkrankte er an Keratitis superficialis punctata und war danach drei Jahre lang fast blind. Ab Oktober 1913 studierte er Literatur am Balliol College in Oxford. Als er Anfang 21 war, machte er die Schriftstellerei zu seinem Beruf. Sein erstes Buch The Burning Wheel wurde 1916 veröffentlicht, als er 22 Jahre alt war. Im Januar 1916 meldete er sich als Freiwilliger zum Dienst im Ersten Weltkrieg, wurde aber nicht angenommen, da sein Sehvermögen stark eingeschränkt war (später soll sich sein Sehvermögen wieder verbessert haben). Im selben Jahr arbeitete er als Herausgeber der Literaturzeitschrift Oxford Poetry und schloss im Juni sein Studium mit Bestnote ab. 1917 war er einige Monate lang bei der Royal Air Force tätig und dort für die Bestellung von Material zuständig. Ein Jahr lang unterrichtete er Französisch am Eton College, wo Eric Blair (besser bekannt als George Orwell) und Steven Runciman zu seinen Schülern zählten. Als Lehrer war er zwar unfähig, für Ordnung im Unterricht zu sorgen, wurde aber wegen seiner brillanten sprachlichen Fähigkeiten bewundert. Während des Krieges hatte Huxley viel Zeit in Garsington Manor verbracht, dem Wohnsitz von Lady Ottoline Morrell. 1919 heiratete er die Belgierin Maria Nys, die er dort kennengelernt hatte. Im nächsten Jahr wurde sein Sohn Matthew geboren. Huxley arbeitete nun als Journalist und Kunstkritiker. In seinem Roman Crome Yellow (1921) karikierte er den Lebensstil von Garsington, was seine Freundschaft mit den Morrells aber nicht beeinträchtigte. In den 1920er Jahren hielt er sich mit seiner Frau und seinem jungen Sohn öfter in Italien auf und besuchte dort seinen Freund D. H. Lawrence. Seine Romane erzählen von einer Entmenschlichung der Gesellschaft durch wissenschaftlichen Fortschritt, vor allem die Dystopie Brave New World von 1932 (deutsch: Schöne neue Welt). Gleichzeitig schrieb er auch über pazifistische Themen, zum Beispiel in dem Roman Geblendet in Gaza (1936). 1937 zog Huxley nach Kalifornien. Hier setzte seine zweite Schaffensphase ein, die geprägt war von einer neuen Hinwendung zum Menschen. Der dezidierte Kritiker, Satiriker und scharfzüngige Realist lernte 1938 Jiddu Krishnamurti kennen. Unter dem Einfluss buddhistischer Lehren wandte er sich verschiedenen Weisheitslehren zu, insbesondere der Mystik und einem religiösen Universalismus. Diese neue Orientierung spiegelt sich in dem Roman After Many a Summer (1939) und noch deutlicher in Time must have a stop (1944). In der theoretischen Schrift The Perennial Philosophy (1946) legte Huxley seinen philosophischen Standpunkt dar. In den Jahren um 1939 arbeitete Huxley zudem als Hollywood-Drehbuchautor. Christopher Isherwood schrieb in seiner 1980 veröffentlichten Autobiographie My Guru and His Disciple, Huxley soll zu dieser Zeit so mehr als 3.000 US-Dollar pro Woche verdient haben (das entspricht inflationsbereinigt etwa 50.000 US-Dollar pro Woche im Jahr 2020) und seine hohen Gehälter dafür eingesetzt haben, Juden sowie linksgerichteten Schriftstellern und Künstlern die Flucht aus dem deutschen NS-Staat zu ermöglichen. Eine teils recht enge Verbindung bestand zudem zu Thomas Mann, welcher einige Zeit sogar in unmittelbarer Nachbarschaft zu Huxley lebte.1953 ließ er sich auf ein von Humphry Osmond betreutes Experiment ein, welches die Wirkung von Meskalin auf die menschliche Psyche zum Inhalt hatte. In der folgenden Korrespondenz mit dem Autor prägten beide das Wort psychedelic für die Wirkung dieser Substanz. Die Essays The Doors of Perception und Heaven and Hell beschreiben diese Wirkung und das Experiment, welchem er sich bis zu seinem Tod noch etwa zehnmal unterzog. 1955 starb Huxleys Frau Maria an Krebs. 1956 heiratete er die Geigerin, Schriftstellerin und Psychotherapeutin Laura Archera (1911–2007), die später eine Biografie Huxleys schrieb (This Timeless Moment, 1969). 1960 wurde bei Huxley Kehlkopfkrebs diagnostiziert. Danach verschlechterte sich sein Gesundheitszustand. Er hielt Vorträge über die „Möglichkeiten des Menschen“ (Human Potentialities) am Medical Center der University of California in San Francisco und am Esalen Institute in Big Sur. Diese Vorträge stehen im Zusammenhang mit dem Aufkommen des Human Potential Movement in Kalifornien. 1962 erschien Huxleys letzter Roman Island (deutsch Eiland), eine positive Utopie, in der Huxley auch seine Erfahrungen mit Drogen eingearbeitet hat. Im selben Jahr wurde er zum Mitglied der britischen Royal Society of Literature gewählt. Seit 1960 war er Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Letters.Am Nachmittag des 22. November 1963 starb Aldous Huxley im Alter von 69 Jahren. Kurz vor seinem Tod ließ er sich von seiner Ehefrau Laura auf seinen Wunsch hin zwei Mal 100 Mikrogramm LSD verabreichen. Am Mittag desselben Tages fand das Attentat auf John F. Kennedy statt, von welchem Huxley, der einige Stunden später starb, allerdings nicht mehr erfuhr. Die Berichterstattung über dieses Ereignis überschattete, wie auch die Nachricht über den Tod von C. S. Lewis, der ebenfalls am 22. November 1963 starb, die Meldung über Huxleys Tod. Im Dezember 1963 fand ein Gedenkgottesdienst in London statt, geleitet von Huxleys älterem Bruder Julian. Die Asche des Verstorbenen wurde im Familiengrab beigesetzt. Dieses befindet sich auf dem Friedhof in Compton, einem Dorf bei Guildford in Surrey. Igor Strawinsky widmete seine letzte Komposition für Orchester seinem Freund Aldous Huxley: die Variations, komponiert zwischen Juli 1963 und Oktober 1964, uraufgeführt vom Chicago Symphony Orchestra in Chicago am 17. April 1965.