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Mord, Lust, Scham, Heuchelei und Selbstmord stehen im Mittelpunkt von Hermann Brochs Roman über den Zerfall der europäischen Gesellschaft in den ersten drei Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts. Brochs Charaktere – ein apathischer Mann, der sich kaum an seinen eigenen Namen erinnern kann (Broch bezeichnet ihn meist als A.); ein Gymnasiallehrer und seine Geliebte, die von der Schwelle eines Selbstmordpakts zurückkehren, um eine unehrliche Beziehung fortzusetzen; Zerline, die Dienstmagd, die ihre Herrinnen versklavt, das junge Landmädchen Melitta an den Gentleman A. prostituiert und ihre eigene Gerechtigkeit gegen die "leere Bosheit" ihrer Vorgesetzten ausübt – sind in ihrer Gleichgültigkeit gefangen, Gefangene einer Art "wachenden Schlafs". Diese Männer und Frauen mögen den "imbecilen Hitler" erwähnen, doch sie ziehen ein Nickerchen oder eine sexuelle Begegnung jeder sozialen Handlung vor. In Brochs Vorstellung ebnete diese Art von ethischer Perversion und politischer Apathie den Weg für den Nationalsozialismus. Broch glaubte, dass Schreiben reinigen kann, und indem er Deutschlands zugrunde liegende Schuld offenbart, hoffte er, die Gleichgültigkeit aus seiner eigenen und zukünftigen Generationen zu tilgen. In "Die Schuldlosen" fängt Broch ein, wie Apathie und Langeweile – sehr menschliche Fehler – sich in etwas Entmenschlichendes und Gefährliches verwandeln.